Existe-t-il une contrée plus fabuleuse que l’Irlande pour jouer au golf ? A la lumière d’une énième visite sur l’île, nous sommes en droit de penser que non tandis que chaque découverte ou redécouverte de son patrimoine décuple notre curiosité et attise la flamme.
Moins connue et médiatisée que sa voisine écossaise, l’Irlande possède pourtant une collection de parcours aussi fabuleuse qu’elle peut sembler discrète. Cette terre sauvage qui étire sa verdure à perte de vue, entremêlée de dunes et de champs qui se confondent et laissent régulièrement apparaître un green ici, un fairway là, dévoilant doucement un joyau noyé dans ce paysage parfois onirique est un paradis pour les amoureux de la petite balle blanche. Du nord au sud les parcours tapissent cette île émergeant au large de l’Angleterre et qui, sa voisine écossaise mise à part, n’a pas d’équivalent à la surface du globe. Ici aussi on joue au jeu de golf depuis plusieurs siècles au cœur de ce décor parfois hostile que l’on a tenté maintes et maintes fois de dompter. Dans le vent, les embruns, assujettis aux écarts de températures et aux turpitudes de la nature qui a le pouvoir de vous faire vivre les quatre saisons en 24h seulement, on a appris à composer avec cet environnement. Sur cette île, on défie la nature avant de défier un parcours sorti de l’esprit d’un génial architecte. C’est à ce prix que l’on expérimente la quintessence du golf irlandais. Et si la planète compte près de 150 links – la madeleine de Proust de nombreux passionnés – l’Eire peut se targeur d’être nantie de quelques-uns des plus beaux spécimens du genre, à l’instar des parcours que nous vous présentons ici. Qualité et prestige lui étaient comme promis. Ici, les plus grands architectes se sont penchés sur cette terre qui offre à la fois de magnifiques morceaux de littoral comme une campagne immaculé. Le résultat est grandiose.
The European club – The Perfect Golf Links
« The Perfect Golf Links », tel est le nom que Pat Ruddy, son génial bâtisseur a donné à ce parcours unique. Il résume parfaitement la quête qui a obsédé l’architecte irlandais tout au long de sa vie. Il le savait, du temps où il contribuait à la naissance de grands terrains de jeux irlandais (Ballylffin, Donegal, Druids Glen, Rosapenna…), qu’un jour, il allait concevoir ce parcours qu’il vu maintes et maintes fois dans ses songes. Donner naissance à l’œuvre d’une vie, c’est bien ce qu’il a fait avec The European Club, l’un des secrets semble-t-il les mieux gardés de l’île. A la découverte de ce fabuleux tracé, il est en effet bien difficile de comprendre l’étrange anonymat dont fait l’objet l’œuvre de Pat Ruddy. Bien moins connue que certaines de ses congénères, elle fait pourtant partie de la crème des links jouables à la surface de la planète golf.
The European Club Un bijou poli peu à peu. C’est peut-être cela son secret. Il est l’œuvre d’un seul homme, né d’un seul esprit et d’une seule volonté. C’est l’histoire de Pat Ruddy et de son parcours. Un terrain de jeu qu’il a pu modifier chaque matin en sautant du lit, au gré de ses envies, de ses inspirations, tel un véritable jardin. Un site dont la conception et l’évolution répondent au seul fruit de ses désirs. Il n’y a ni comité, ni actionnaire, ni gestionnaire, ni mécène… L’architecte irlandais né à quelques kilomètres de là a créé, possède, et modifie à loisir cette œuvre d’art vivante en perpétuelle évolution.
Le parcours est situé à 60 kilomètres de Dublin, sur la côte est de l’Irlande, sur une langue de terre coincée entre la mer et les premières parcelles, lesquels sont comme réunis par un champ de dunes majestueuse. Une terre indomptée, sauvage, brut et hostile parfois. Celle dont Pat Ruddy a toujours rêvé, au fond. Elle s’est un jour dévoilée sous ses yeux depuis cet hélicoptère qui a survolé tant de landes pour dénicher la terre promise. C’est en 1992 que l’homme a réalisé son rêve et le vit chaque jour sur le golf qu’il a conçu et dont il est le seul à détenir les clés. Un sésame pour ouvrir les portes du paradis tant le site est d’une beauté rare et l’intégration du tracé parfaitement maîtrisée. Originalité qui n’est pas pour nous déplaire, le links du European Club dispose de deux trous supplémentaires en option et sans coût supplémentaire les 7a et 12a – deux fabuleux pars 3 – comme pour faire durer encore un peu le plaisir. Tout est réuni ici et c’est désormais clair pour nous, The European Club fait partie de ces terre saintes qu’un pieu golfeur doit visiter une fois dans sa vie.
Infos www.theeuropeanclub.com
Rosslare Golf Club – La tradition
Moins spectaculaire et taille de « golfeur humain », le Rosslare Golf Club est une expérience qui marque néanmoins celui qui a a chance d’en profiter. Situé dans le comté de Wexford, Rosslare est une institution, un véritable links d’Irlande, un « classique » ancré sur une langue de terre en forme de péninsule – celle de Burrow – et surplombant un charmant port de pêche. Le décor est planté. Et il tient toutes ses promesses, au fur et mesure qu’on le découvre.
Fondé en 1905, Rosslare a débuté son aventure avec un parcours 9 trous avant qu’il ne soit étendu à 18 trous en 1926 grâce à la paire d’architectes Hawtree-Taylor. Son « Old Course » est régulièrement classé parmi les 100 meilleurs parcours d’Irlande. Il propose un visage de links traditionnel qui utilise avec science les contours naturels du terrain et les dunes côtières pour façonner chaque trou. Ceux-ci ne sont pas très long, mais comme prévu – pour ne pas dire « espéré » – il exige avant tout de la précision et, en links digne de ce nom, un brin de réflexion. Les options sont souvent multiples, la stratégie est donc de mise. Les surfaces de vérité elles aussi sont celles d’un pur links avec leurs nombreuses ondulations et des avant-greens manucurés et donc parfaitement « puttables ».
La plupart de ses visiteurs louent son rapport « qualité-prix » lui dont le green-fee avoisine seulement les 35£. Et « Cheery on the cake », grâce à sa situation le long de la mer et son sous-sol sableux, les deux parcours du Rosslare Golf Club ne gèlent pas et sont donc jouables tout au long de la saison.
Infos www.rosslaregolf.com
Mount Juliet – Le « Championship Course »
Il n’y a pas que les links dans la vie. Cette phrase – non sortie de la bouche de Pat Ruddy, l’architecte du European Club – ne serait pas sans laisser coi un Irlandais biberonné à ce type de parcours. Or, parmi les terrains de jeu qui composent le riche patrimoine de l’île, certains parcours bâtis dans les terres ont droit de citer, à l’instar du Mount Juliet Estate. Car si vous aimez particulièrement les « parklands » saupoudrés de « target golf » de niveau championship, le parcours de ce Resort 5 étoiles ne vous laissera pas indifférent. Il provoque d’ailleurs la même réaction auprès des joueurs du European Tour qui chaque année croisent le fer sur ses fairways à l’occasion de l’Horizon Irish Open (il a également accueilli les WGC en 2022 et 2004).
Le complexe de plus de 200 hectares qui arbore comme logo un faisan, est situé au cœur de la campagne du comté de Kilkenny au sud est de l’île et domine la rivière Nore. Sur ce site au charme british parfaitement cultivé trône un manoir géorgien du 18ème et ses cottages typiques. A l’image d’un Gleneagles en Ecosse, Mount Juliet propose à ses visiteurs de pratiquer, dans la plus pure tradition, la pêche, le tir à l’arc, l’équitation… Au sein de ce décor luxuriant et dont la maintenance n’a d’égal que la beauté, se déploie le tracé dessiné par Jack Nicklaus secondé par Ron Kirby, en 1991. Le duo mené par le « Golden Bear » n’a pas hésité à l’arsenal de défense d’un « target golf » digne de ce nom, la fameuse combinaison « beaucoup d’eau, énormément de bunkers ». Ces derniers sont près de 80 à jalonner le tracé et sont particulièrement vastes, comme souvent avec l’architecte américain. Vous l’aurez compris il s’agit d’un test plus que sérieux.
Infos www.mountjuliet.ie
Infos www.irlande-tourisme.fr
